В отделе работало около ста человек, не считая сотрудников за границей «легалов» и «нелегалов». Они были на Лубянке привилегированным сословием, выезжали за рубеж, лучше других чекистов были обеспечены материально, часто появляясь, правда не на работе, в редких тогда для Москвы шикарных заграничных костюмах.

Новый нарком сразу отнесся к этой публике настороженно. Он и раньше, работая в ЦК, был уверен, что многие побывавшие за границей коммунисты, особенно с оппозиционным прошлым, были завербованы там иностранными разведками или их троцкистскими прихвостнями, и считал, что большинство из них надо разоблачать и беспощадно карать.

За шестнадцать лет существования советской внешней разведки были организованы нелегальные резидентуры в европейских странах. Через налаженную агентуру поступала информация о положении в Англии, Франции, Германии, о закулисных переговорах правительств этих стран. Большое внимание уделялось Испании, где теперь шла гражданская война.

Первое разведывательное задание Ежову было поручено Сталиным именно по Испании.

От волнения слегка кружилась голова. Только что он говорил со Сталиным. Доложил об успешном завершении очень важной и сверхсекретной операции НКВД в Испании. В ответ услышал благодарность вождя и поздравление с наступающим праздником. Было вдвойне приятно, ведь, находясь на посту наркома внутренних дел, Ежов выполнил важное задание, впервые полученное лично от товарища Сталина, и справился с ним блестяще.

Ежов открыл папку и стал просматривать шифротелеграммы. Порученная ему Сталиным операция была настолько секретна, что он лично вел переписку с резидентом НКВД в Мадриде.

Двадцатого октября Сталин срочно вызвал к себе Ежова, назначенного несколько дней назад на пост наркома внутренних дел. Ежов впервые появился в кабинете Хозяина. Как всегда, он имел при себе небольшой блокнот и карандаш, чтобы делать необходимые пометки.

Сталин был слегка взволнован. За шесть лет Ежов научился распознавать настроение Хозяина, умевшего скрывать свои эмоции. Он сразу понял, что тот вызвал его по какому-то очень важному и не терпящему отлагательств вопросу.

В Испании в сентябре 1936 года военное счастье временно отвернулось от республиканцев. «Фалангисты» подступали к Мадриду. В банковских сейфах испанской столицы хранились золотые слитки на сумму, превышающую полмиллиарда долларов, огромнейшую для того времени.

В середине сентября слитки были упакованы и тайно вывезены на охраняемом поезде и спрятаны в огромную пещеру, вырубленную в горе рядом с портом Картахена в Южной Испании, где в то время не велись военные действия. В начале октября испанское правительство предложило Советскому Союзу взять на хранение золотые запасы страны. Для Сталина открылась хорошая возможность получить такие колоссальные деньги под стоимость оружия и услуг военных советников. Операцию по вывозу золота он решил поручить НКВД.

Сталин сказал Ежову, что Мадрид, по всей видимости, республиканцам придется сдать, но война будет продолжаться и Советский Союз станет оказывать правительству премьер-министра Ларго Кабальеро большую помощь в борьбе с мятежниками. А сейчас задача номер один — вывезти в Советский Союз золотой запас Испании. Сталин предупреждал Ежова о недопустимости утечки информации об этой операции; даже в НКВД о ней должен знать очень узкий круг лиц, только те, без кого ее нельзя осуществить.

— Если эта информация просочится в республиканскую партию, где действуют троцкистские группы, то могут произойти вооруженные выступления против вывоза золота из страны. Резидент в Испании Орлов опытный и умный работник. Ему мы и поручим эту задачу. В данном случае наш полпред будет руководствоваться его указаниями, — сказал Сталин. — Срочно дайте Орлову шифровку от моего имени следующего содержания: «Вместе с послом Розенбергом договоритесь с главой испанского правительства Кабальеро об отправке испанских золотых запасов в Советский Союз. Используйте для этих целей советский пароход. Операция должна проводиться в обстановке абсолютной секретности. Если испанцы потребуют расписку в получении груза, откажитесь это делать и скажите, что формальная расписка будет выдана а Москве Государственным банком. Назначаю вас ответственным за эту операцию. Розенберг проинформирован соответственно».

Вернувшись в наркомат, Ежов сразу же подготовил и отправил шифровку в Мадрид. Его очень заинтересовала личность мадридского резидента, о котором столь лестно отозвался Сталин и которому поручил руководство такой ответственной операцией. Ежов позвонил в отдел кадров и попросил принести ему личное дело Орлова. Через несколько минут на его столе лежала коричневая папка.

У этого человека было много имен и фамилий. В секретной переписке НКВД он значился как Швед. Сначала он был Лейбой Лазаревичем Фельдбиным, родился в 1895 году в городе Бобруйске в еврейской семье среднего достатка. После окончания гимназии поступил в школу правоведения при Московском университете, а в 1916 году был призван в армию, но на фронт не попал. В марте семнадцатого закончил школу прапорщиков и в этом же месяце вступил в РСДРП. Потом Красная Армия, работа в особых отделах, а после Гражданской войны служба в ВЧК, в том числе и в погранвойсках на командных должностях. Поскольку молодого чекиста могли знать эмигрировавшие за границу лица, Лейба Фельдбин стал Львом Андреевичем Никольским. А уже работая в иностранном отделе перед выездом в загранкомандировку Лев Андреевич Никольский превратился в Александра Михайловича Орлова. К тому же времени у НКВД появились предатели-невозвращенцы, которым фамилия Никольский была хорошо известна.

Он станет одним из лучших сотрудников довоенной разведки, будет участвовать в создании за границей таких агентурных групп, как «Красная капелла» и «Кембриджская пятерка», ставших золотым фондом наших спецслужб. Потом не раз будет менять имена и фамилии, но уже не работая в НКВД, после того как он летом 1938 года бесследно исчезнет в Европе и объявится в Америке только через пятнадцать лет.

Ежов просматривал отчеты о проделанной работе.

Октябрь 1936 года. Шифровальщик резидентуры принес в кабинет Александра Михайловича в номере шикарного мадридского отеля «Гейлорд» частично расшифрованный текст телеграммы: расшифровав первую строчку: «Передаю вам личный приказ Хозяина», шифровальщик уже не имел права дальше работать с этой телеграммой: Ежов передавал приказ, предназначенный только для глаз резидента.

Лично завершив процесс расшифровки, Орлов прочитал одно из самых необычных посланий за все время своей работы. Послание было подписано «Иван Васильевич». Так Сталин обычно подписывал самые секретные сообщения.

Орлов понял, что любые неурядицы по этому заданию стоили бы ему жизни.

Советский посол в Испании встретил Орлова с некоторой опаской. Он в создавшихся в то время условиях вообще побаивался его, а теперь, после получения телеграммы от Литвинова, где отмечалось, что за операцию отвечает «руководитель ближних соседей», то есть НКВД, решил, что нужно полностью выполнить его указания.